5月15日，中國首次火星探測任務天問一號探測器成功在火星烏托邦平原南部預選著陸區著陸，火星上首次留下了中國人的印跡。
天問一號是個“三件套”，包括環繞器、進入艙和“祝融號”火星車，后兩者共同組成著陸巡視器；落火則分“三步走”：進入，減速和軟著陸，簡稱“EDL”。5月15日凌晨1點，天問一號探測器在停泊軌道實施降軌，進入火星軌道；4點，著陸巡視器與環繞器分離，歷經約3小時飛行后，進入火星大氣，經過約9分鐘的減速、懸停避障和緩沖，成功著陸。
“這是整個火星探測任務中風險最高的一步，進入過程是未知的，存在約20分鐘的單程通訊時延，因此整個著陸過程無法由地面實時控制，只能靠天問一號自主完成。”航天科技集團五院總體設計部火星探測器總體主任設計師王闖告訴記者，進入火星大氣層以后，天問一號首先借助火星大氣進行氣動減速，克服高溫、姿態偏差等挑戰，將約2萬千米/小時的下降速度減掉了90%左右；緊接著，天問一號打開降落傘減速，當速度降至100米/秒時再通過反推發動機減速，由大氣減速階段進入動力減速階段。距離火星表面100米時，天問一號進入懸停階段，精準避障、緩速下降后，著陸巡視器穩穩降落在火星表面。
雖然此前我國已有月面著陸經驗，但這次天問一號火星軟著陸任務更艱難。
“我國首次實施火星探測任務，沒有火星環境，特別是大氣等參數的一手數據，相當于在一個完全未知的環境步步摸索，難度可想而知。”航天科技集團五院總體設計部火星巡視器總體主任設計師陳百超說。
在天問一號著陸巡視器落火前一天，英國《自然》雜志發表評論文章，稱“祝融號”火星車著陸是對中國深空探測能力的最大考驗。報道還援引意大利博洛尼亞射電天文研究所行星科學家羅伯特·奧羅塞的話：“這項任務對中國來說是一個巨大的飛躍，因為他們一次就完成了美國宇航局花了數十年才完成的任務。”
到達火星不是目的，盡可能獲得有效科學探測數據才是目標。再過幾天，“祝融號”火星車將與進入艙解鎖分離，依次開展對著陸點全局成像、自檢、駛離著陸平臺并開展巡視探測。
“天問一號”實現了我國首次地外行星著陸，推動我國星際探測再上新臺階，無疑也是人類航天史上的一次壯舉。美國宇航局助理局長托馬斯·祖爾布琴在社交媒體發文祝賀：“‘祝融號’登陸火星，恭喜中國國家航天局‘天問一號’團隊！和全球科學界一起，我期待本次火星任務對人類了解這顆紅色星球作出重要貢獻。”
浩瀚宇宙，承載著國人千百年來的向往，也寄托著全人類的共同夢想。千呼萬喚始出來，我國第一輛火星車即將閃亮登場，大步邁向星際探測新征程。（柴雅欣 李蕓）