韓愈是唐代杰出的文學家、政治家，是唐代古文運動的倡導者，被后人尊為“唐宋八大家”之首，有“文章巨公”“百代文宗”之稱，與柳宗元并稱“韓柳”，與柳宗元、歐陽修和蘇軾合稱“千古文章四大家”，代表著作有《韓昌黎集》等。可是，當年韓愈曾是一個“復讀生”，其科舉之路歷經曲折磨難，連考四次才中進士。
韓愈于唐大歷三年（768年）出生于一個官宦之家，僅兩個月，母親去世。韓愈三歲時，在朝中任秘書郎的父親又離他而去，由兄長韓會撫養。韓愈十多歲時，在朝中任起居舍人的韓會因受元載牽連而被貶往韶州（廣東曲江）。德宗建中元年（780年），韓會于韶州任所病逝，年僅43歲。年幼的韓愈跟隨寡嫂鄭氏回河陽原籍安葬長兄后，避居江南宣州，在困苦與顛沛中度過。韓愈自小成為孤兒，生活艱辛，不用別人督促獎勵便刻苦讀書，立志長大后有一番作為，以報答嫂子的養育之恩。
貞元二年（786年），韓愈離開宣城，只身前往長安趕考。其間韓愈赴河中府（今山西永濟）投奔從兄韓弇，以得到河中節度使渾瑊的推薦，卻毫無收獲。次年秋，韓愈取得鄉貢資格后再往長安應試，結果榜上無名。落第后的韓愈在長安居無定所，生活無所依靠，饑寒交迫。他在《出門》詩中寫道：“長安百萬家，出門無所之。”屋漏偏逢連夜雨，此時又傳來從兄死于非命的噩耗。韓愈異常悲憤，在《烽火》詩中寫道：“我歌寧自感，乃獨淚沾衣。”韓愈在長安窮困潦倒，缺衣少食，走投無路。不得已，韓愈在大街上攔馬求見北平王馬燧。馬燧與韓家是世交，很喜歡這個年輕人的才華，于是收留在府中，讓韓愈一邊教授他的兩個兒子，一邊研讀儒家經典。馬燧給予韓愈無微不至的關心和大力支持。韓愈后曾作《貓相乳說》以感其德。《貓相乳說》從馬燧家蓄養貓兒講起，兩只母貓同一天產子，其中一只母貓死了，兩只貓仔依然含著死去母貓的奶頭，吃不到奶而悲傷地哀鳴著。另一只母貓正在哺乳自己的貓仔，聽到叫喊，走過去將兩只失去母貓的幼貓銜回，像自己的貓仔一樣哺乳。這個貓媽哺育“孤兒”的故事讓韓愈深受觸動，聯想到自己窮困長安的遭遇，不禁感嘆道：“夫貓，人畜也，非性于仁義者也，其感于所畜者乎哉！”文章頌揚了中唐名將馬燧的功績德行。
得到馬燧幫助的韓愈更加勤奮努力，挑燈夜戰，攻讀圣賢，準備科舉考試。可是，事不如意，韓愈屢試屢敗。據史料記載，貞元三年至五年（787年－789年）間，韓愈三次參加科舉考試，均名落孫山。
連續落第的韓愈于貞元五年（789年）返回宣城。他并沒有氣餒，而是閉門讀書。貞元八年（792年），唐德宗李適開科選士，任命兵部侍郎、著名學者陸贄為主考官。陸贄秉性貞剛，嚴于律己，特別是在選拔人才上，獨具慧眼，為時人所贊譽。考試賦以《明水賦》為題，詩題則是《御溝新柳詩》。韓愈參加了這次科考，他在賦中寫道：“明德惟馨，玄功不宰于以表誠潔，于以戒荒怠。”陸贄很欣賞韓愈的古文特色，評定為第十三名。本科錄取進士共23人，都是學富五車、才華橫溢的青年才俊。他們在日后的從政生涯和文學創作中各顯神通，出類拔萃，或官位顯赫，或文采飛揚，其中李絳、崔群和王涯先后坐上宰相寶座。《新唐書·歐陽詹傳》說：“舉進士，與韓愈、李觀、李絳、崔群、王涯、馮宿、庾承宣聯第，皆天下選，時稱‘龍虎榜’。”
韓愈這次之所以能高中進士，與兩位副主考梁肅、王礎聯合“公薦”得當，陸贄評卷公正、準確有關。韓愈后來在《與祠部陸員外書》說：“陸相之考文章甚詳也，待梁與王如此不疑也，梁與王舉人如此之當也，至今以為美談。”以致他在《馬說》一文中發出“千里馬常有，而伯樂不常有”的感慨。（鄭學富）