明嘉靖十二年（1533年）底，漕運總兵一職空缺。漕運堪稱“天下利藪”，總免不了各級官吏兵丁的貪墨、揩油，漕糧運到京師總有各種損失。漕運總兵專督漕糧運輸，誰能擔當此大任呢，這讓朝廷很傷腦筋。
此時，一位御史上奏推薦了劉璽，嘉靖帝見后大喜：“這不是人們常提到的那個‘窮鬼’嗎？”當即準奏，不久，劉璽即正式升任漕運總兵。
劉璽，字廷守，出身于一個軍官世家。明武宗時，他曾任南京旗手等衛的把總。明朝在軍事上采用衛所制，衛下設所，分鎮全國，《明史·職官志》中有“旗手等衛”詞條，包括旗手衛、府軍前衛、金吾、羽林等十九衛，騰驤等四衛，把總的品級不高。當時，正是提督東廠兼錦衣衛的江彬得勢之時，他向劉璽索要好處，劉璽不買他的賬，斷然拒絕其要求。
后來，劉璽又被調至江西負責運糧事務，他平素穿著樸素得像個窮書生，根本看不出身居要職，尤其是外人認為油水頗豐的運糧官。他的妻子也很簡樸，“布衣不完”，竟連一件像樣的好衣服也沒有。因此，當時有“僚友比之學官，家人謂之窮鬼”的說法。“窮鬼”這個綽號在官場不脛而走，甚至傳到了嘉靖帝耳中。
漕運是明代國家命脈所在，以武職重臣統領官兵負責運送漕糧，所轄軍隊達十二總鎮，每年運糧四百萬石。職、權、利之重，如同泰山一樣。作為天下最豐肥的利益所在，當時很多人都把目光盯在漕運上，占用漕運輸送財物，漕運官員不敢不從，這已形成了積弊。
劉璽上任后，翊國公郭勛率屬下大肆收羅南方的奇珍異寶，然后強迫漕運官給他們派船，將珍玩運入京城。劉璽得知后堅決抵制，他知道郭勛位高權重，不好對付，便事先在船中準備好一口棺材，待郭勛派的人來到船上時，劉璽右手持刀、左手指著來人說：“即使我今天死在這里，也決不能為接運你們的私貨壞了朝廷立下的規矩。想要船的就過來吧。”來人見劉璽憤怒的神情，嚇得心驚膽戰，一句話不敢回答就逃走了。
自此以后，再無人敢來要求用漕船運送私貨。劉璽勵精圖治，“增余丁月糧以均勞逸，定考課以裨軍政，明漕規以一眾心，疏浚江南河道以濟糧運，拆兌山縣糧米以免稽遲”。種種努力，使得漕運局面一新，朝廷予以表彰。
劉璽為人剛正嚴厲，督漕十年間，無人敢向他私下請托不法之事，下屬大著膽子深夜送錢給他，被他嚴厲拒絕；他居官清貧，但是過年時卻一定要用節省的俸銀接濟親朋。嘉靖二十三年（1544年），劉璽離任后，淮安軍民痛哭流涕前來送別，只見他行裝蕭然，包裹里只有幾卷書而已。（李瑩）