四百多年前，一份奏折打破了明朝紫禁城內的寧靜。眼前這份《治安疏》觸怒了嘉靖。這個冒死上疏的人是誰呢？
海瑞，一個大明王朝的奇人，一個疾惡如仇的清官，一個死磕豪強的模范。萬世景仰的他，是明朝一道絢麗的光芒。
公元1514年1月22日，一個失意的讀書人中年喜得貴子，斟酌再三，他給兒子取名海瑞，“瑞”者以玉為信也。這個興奮的父親大概沒有想到，寧為玉碎的性格，最終竟伴隨了這個孩子一生。
海瑞的科舉之路并不順暢，十年寒窗苦，海瑞成為一名舉人，竟然用了二十多年時間。公元1550年、1553年，海瑞兩次千里迢迢進京參加進士考試，都名落孫山。
公元1558年，海瑞出任淳安知縣。從踏進朝廷衙門報到的這一刻起，他便開始了一生向大明王朝腐敗勢力全面宣戰的不歸之路。在這里，他成為歷史上有名的“拗縣令”。
海瑞在淳安，正是嚴嵩專權時，腐敗成風，淳安也不例外。但是，海瑞在這里卻特立獨行。
海瑞做淳安知縣的時候，有一位官員的兒子，在附近招搖過市，所到之處為害地方。海瑞發現這是江浙總督胡宗憲的兒子，胡宗憲的地位比海瑞高很多，怎么樣處置這件事？首先，海瑞把胡宗憲的兒子抓起來，扣押了，把他手下的人都懲治了。同時他給胡宗憲寫了一封信，他說：“胡大人，按照您的家風，您可能沒有這樣一個兒子，在你的教導下，你的兒子應該是循規蹈矩、愛護百姓的，所以我懷疑他是假冒的，因此我把他處罰了。”海瑞非常巧妙地解決了這樣的一個問題。
公元1569年6月，海瑞調升右僉都御史，欽差總督糧道巡撫應天十府，這是海瑞仕宦生涯中的最高點。他開始推行一場轟轟烈烈的新政改革。海瑞在淳安、興國的施政綱領基礎上擴充、潤色后，提出施政綱領《督撫條約》，宗旨是“斥黜貪墨，搏擊豪強，矯革浮淫，厘正宿弊”。
但是，問題是應天的情況要比淳安、興國復雜許多，這里不僅是富庶之地，更是仕宦淵藪，大批致仕官員在鄉閑居，又多豪強之家。要在這里推行改革，嚴懲貪腐，更是難上加難。
他規定三種案件，要快辦、要速辦，一種是殺人案；一種是惡性案件；還有一種就是貪腐案件。凡是貪腐案件發生，有人舉報，立刻隨到隨辦，絕不留情。
海瑞對土地兼并一向深惡痛絕，要求官宦豪紳退出近年所占之地。為了殺雞儆猴，他把矛頭直指已回松江閑居的前任首輔徐階。他說“江南有一株大樹，吾欲連根而去之”。
徐階，松江府華亭縣人，嘉靖朝后期至隆慶朝初年的內閣首輔。他的老家正在海瑞管轄的范圍。徐階算是一個有作為的首輔，在海瑞心中，他也是正人君子，二人關系密切而特殊。其實，徐階是海瑞的“恩公”，徐階曾救過海瑞一命，使其免于絞刑。于情于理，手握巡撫大權的海瑞，都不可能拿徐階首先開刀。
然而，海瑞卻仍然不顧情面，催促甚急，徐階只得答應退出一部分田地。海瑞乘勝追擊，登門拜訪徐階，暗示如不按數退田，定將受到嚴懲，最終使徐階退出將近四分之一田產。
在百姓眼中，他減輕農民負擔、興修水利，是海青天；在同僚們的眼中，他斷人財路、格格不入，是海怪物。而他，只是他自己而已，由始至終都沒有變，他是海瑞。
公元1587年11月13日，海瑞病逝。
海瑞全部遺物只有白銀10余兩，舊衣數件、破箱一只。
關于海瑞的殯葬場面，《明史》有過這樣的簡略記載：“小民罷市，喪出江上，白衣冠送者夾岸，酹而哭者百里不絕。”
明代著名史學家王世貞這樣評論海瑞：“不怕死，不愛錢，不立黨”。（商傳）