曾國藩和左宗棠是清朝后期兩個舉足輕重的大臣，但兩人個性差異很大。曾國藩是名著當時的理學大師，器識高遠、學養深厚；而左宗棠才干超群，脾氣超大，常常顯得孤傲不群，盛氣凌人。因此曾國藩、左宗棠二人齟齬不少，這副對聯似可為之佐證：
季子敢言高，仕不在朝，隱不在山，與吾意見輒相左；
藩臣當衛國，進不能戰，退不能守，問伊經濟有何曾？
上聯為曾國藩所撰，通過巧妙嵌入左宗棠的字（季高）調侃他名高而實不高，與自己對事對人的看法和意見常常不一致。下聯為左宗棠所對，他依例嵌入曾國藩之名，嘲諷他名為國之藩臣，實則徒有虛名，戰場上既不能攻，又不能守，經邦濟世也乏善可陳。
此副對聯，是帶有玩笑性質的互為揶揄之作，不能過于當真，但兩人的態度和性情還是顯露無遺。曾國藩的詼諧、幽默、涵養，左宗棠的耿介、剛直、峻刻可觸可感。應該說，在風云變幻的朝堂上，這樣一對能人要處好關系絕非易事。
同治三年（1864年）六月，曾國藩向朝廷匯報軍情，其中涉及到清軍在浙江境內大勝太平軍一事，這個捷報讓朝廷很高興，特別予以嘉慰。可是左宗棠卻勃然大怒，因為守衛浙江的正是他，他從此事讀到的是，在其守衛的地方出現太平軍，這是曾國藩有意指責他防守不嚴，于是左宗棠修書一封給曾國藩，盡泄斥責和憤激。曾國藩不急不惱，只是回了這樣一封信：“我查看同治二年（1863年）七月富明阿將軍到蒙城時，曾經給唐訓方巡撫寫信說‘您實屬調動乖方’，與您這次來函同一聲調，您博學多師，不單效法過去的賢哲，而且也以近來的名流為師，實在是揣摩之后收獲不小啊！”
曾國藩時為兩江總督，左宗棠時為閩浙總督，兩人同為封疆大吏，按禮制和慣例，相互致函應用征詢和商量的口吻，不能向對待下屬那樣命令和指責，這是“禮”。古人對“禮”極為重視，將其視之為保證國家和人際關系正常秩序的規范和模本，不能輕易逾越和破壞。可是由于富明阿沒有多少文化，只是一介赳赳武夫，因而才在給唐巡撫的信中鬧了個笑話，成為官場中的笑柄。左宗棠是舉人出身，飽讀圣賢之書，當然知道其中分寸，只是盛怒之下忘記了其他。曾國藩既不為自己辯白，因為他深知辯也是白辯，自負的左宗棠是不會聽其所言的，同時也不與其計較，而是抓住左宗棠在行文中“失禮”之瑕疵，一頓調侃，令人捧腹之余，也讓左宗棠羞愧難言。
曾國藩的兒女親家郭嵩燾也是晚清一位重要人物，他曾在皇帝身邊參與樞要，很受寵信，在左宗棠被人彈劾陷入危境時，慨然相助，才使左宗棠躲過一劫。對郭嵩燾的肝膽仗義和錦繡文章，左宗棠均十分佩服，可是當郭嵩燾在廣東巡撫任上被人擠兌時，左宗棠卻一連上了四道奏疏，彈劾郭嵩燾不稱職。郭嵩燾忍不住向曾國藩大倒苦水，曾國藩聽了，淡然一笑，告訴親家左宗棠就是這么個脾氣，他不單對你一人，對誰都是如此，只要他認為誰錯了，就會板起臉來和誰干，無須計較。曾國藩還推薦他試一試自己鉆研出的“六不”的法子，即“不詬、不詈、不見、不聞、不生、不滅”，就是不辱他、不罵他、不見他、不問他、不捧他、不害他。一句話，君子和而不同。郭嵩燾聽了，茅塞頓開，兩親家翁哈哈大笑起來。
左宗棠西征前，曾國藩和幕僚呂庭芷論起左宗棠，曾推心置腹地說：“西北邊疆的事情，除了左宗棠沒有誰能夠勝任，不要說我，就算胡林翼再生，也同樣代替不了他。你說他朝內沒有第二人，我說他是天下第一。”這固然有曾國藩一貫的謙虛在其中，但其推崇之情卻是真誠的。左宗棠在前線做韓信，曾國藩在后方做蕭何，軍需糧草全力支持。豈止是這次，曾國藩一生鼎力助左的事情多了，一直到他去世為止。
曾國藩生前，左宗棠沒少批評他，但曾國藩去世后，左宗棠卻是一改以往。在西北軍營中，他問幕賓：“人家都說曾左，不談左曾，何也？”一青年狂士一語石破天驚，舉座瞠目結舌：“因為曾國藩心目中有左宗棠，而左宗棠心目中從來沒有曾國藩，只此一點，即知天下人何以言曾左而非左曾矣！”左宗棠出人意料地起身謝曰：“先生之言是也！曾公生前，我常輕之。曾死后，我極重之。”遂鄭重手書一聯：
知人之明，謀國之忠，自愧不如元輔；
同心若金，攻錯若石，相期無負平生。
評價之高，推崇之甚，敬意之深，令人嘆為觀止，唏噓莫名。一個桀驁不馴的人，能夠由倨而恭以至敬意滿滿，即可知曾國藩處世與做人的智慧、格局與修為了。（馬軍）