黃河流經河套平原后，在河口折向南，至潼關折向東，浩蕩奔流至大海。黃河干流自北向南流的這一段，是陜西與山西兩省的分界線。山西運城、臨汾兩地，在黃河之東，故此地又稱“河東”，尤其唐代定都關中，與河東之地僅一河之隔，河東文化發達，名人輩出，柳宗元即是其中的佼佼者。
柳宗元的故鄉在今山西永濟，此地唐屬河東，故柳宗元又被稱為柳河東、河東先生。他一生留下六百多篇詩文作品，乃“唐宋八大家”之一，可稱為一代文豪，但他不僅僅是文學家，也是著名的思想家、政治家，他的利民思想，在一千多年后的今天回望，仍舊熠熠發光。
命不受于天
少年時代的柳宗元曾隨父親柳鎮輾轉于九江、長沙等地，對普通民眾的生活十分了解，在二十一歲進士及第踏入仕途后，他便開始熱情宣傳其“養民利民之術”。
古代君王常以“受命于天”來表達自己具有的無上權威，柳宗元在《貞符》一文中指出，所謂“受命于天”是虛假的、荒謬的，人民才是決定朝代更替的決定性力量。他寫道：“受命不于天，于其人；休符不于祥，于其仁。”統治者不是受命于天，而是受命于民，民心、民意具有決定性的作用，祥瑞是不可靠的，只有施行仁政，才能使萬民歡欣。
在柳宗元看來，統治者要讓百姓安居樂業，應當鼓勵百姓按照自己的優勢與興趣謀發展、求利益。在《晉問》一文中，柳宗元寫道：“所謂民利，民自利者是也。”民自利者，即順人之欲，隨人之性，而非讓不懂民情的官吏去瞎指揮，如此反而挫傷了百姓的積極性。在柳宗元一篇有名的寓言文章《種樹郭橐駝傳》中，他批判“好煩其令”的為官之道，臨民之官一會兒傳達上級要求百姓用力耕耘，一會兒督促百姓早日收獲，百姓為了接待他們連飯都吃不上，遑論顧及自己的營生呢？為此，柳宗元提出“順木之天以致其性”的觀點，提供一個良好的環境，給予適當的指導，激發民眾的積極性，不能用力過猛或全不用力，這種“民利觀”對于今天我們如何順應民意、避免官僚主義、形式主義，也有著一定的鑒戒意義。
民不為吏役
柳宗元二十一歲進士及第，三十一歲任監察御史里行。監察御史里行是個什么官呢？這個官品級不高，主要職掌百官違紀，和現在的紀檢監察干部的職責相當。后來，因參與永貞革新失敗，柳宗元被貶為永州司馬。在永州生活的十年間，他一腔抱負難以施展，孤獨萬千卻從未消沉，他更廣泛地接觸大眾，對普通民眾的艱辛生活有了更深的了解，也正是因此，成就了柳宗元創作上的高峰。
寓言作品是柳宗元的創作特色。他的寓言作品，多談為政之道，風格獨樹一幟，讀來意蘊悠長。在《梓人傳》中，柳宗元描寫了一位高超的“梓人”即木匠，他左手拿尺，右手執杖，工匠們圍在他身邊，他發號施令，命令工種不同的工匠們在適當的崗位上工作，而對于不能勝任工作的，則予以斥退。這位木匠就是柳宗元心目中優秀的管理者，他的心中有全局又了解具體的細節，手中有規矩制定規則，又有管理下屬的威嚴。這樣的人可以“擇天下之士，使稱其職；居天下之人，使安其業”。
對于即將到地方任官的官員，柳宗元往往在臨別贈序中對他們敬告忠言。在任監察官員時，柳宗元在《送寧國范明府詩序》中明確提出“夫為吏者，人役也”，反對官吏是役民者的觀念。后來柳宗元在永州時，在《送薛存義之任序》中同樣提出“凡吏于土者，若知其職乎？蓋民之役，非以役民而已也”。官員所受的俸祿，都是出自百姓的賦稅，不可“受其值，怠其事”，更不可“從而盜之”。
柳宗元對有史以來的官民關系進行了一次重要的“顛倒”，認為民眾是官吏的依靠，官吏應該對民眾負責，想民眾之所想，急民眾之所急，同時民眾有權對那些“受若值，怠若事，又盜若貨器”、在其位不謀其政的官吏進行黜罰。在一千多年前，柳宗元能提出這樣的見解，實屬難能可貴。
貧不以為憂
唐憲宗元和十年（815年），柳宗元結束十年被貶永州的生涯，奉詔回京城長安，同年，又被貶為柳州刺史，四年后在柳州去世。
縱觀柳宗元的人生軌跡，他始終關心民瘼、重視民生，從他的傳世著作中，我們也可以深切感受到他用自身的行動踐行著傳統廉政文化，自然也有時代局限性，但在此之外，也有足令今人深省之處，值得我們在為官做人、干事創業中予以借鑒。
柳宗元體認到官員是為百姓服務的，官員的俸祿都來自百姓辛苦勞作而向國家繳納的賦役，因此官員豈有不廉潔的道理？
柳宗元認為做官要懂得知恥。知恥責己，為的無非是“清白”二字，不給他人以詬病的口實，這是做官的底線和起點。在《雷塘禱雨文》中，柳宗元自述，自己任官“廉潔自持，忠信是仗”，意思是我以廉潔來要求自己，以忠信作為處事的原則。在《梓人傳》中，柳宗元強調“夫繩墨誠陳，規矩誠設，高者不可抑而下也，狹者不可張而廣也”，規矩一旦定了下來，就不得逾越，須嚴格遵守。柳宗元的一生堅守清貧，但他卻不為此憂愁，而是能安然處之。柳宗元去世后家中沒有積蓄，家人無力治喪，靈柩停放在他生前喜愛的羅池西北側，到了第二年，親朋好友幫忙籌集了喪葬費用，才將他的靈柩運回老家河東下葬。
清白、清廉、清正、清貧，構成了柳宗元的廉潔觀。柳宗元在《故叔父殿中侍御史府君墓版文》中，提及“嗣家風之清白，紹遺訓于儒素”，可見這種清廉為官、清白傳家的風尚其來有自，又傳承有方。（杜貞貞 衛佳）