公元1253年，元世祖忽必烈率大軍進入云南，滅大理政權。不久，他本人返回大都（今北京市）。留下大將兀良合臺等鎮守云南，以及宗室封王和部分官吏，來收拾分裂已久而又重新統一的云南。此后，雖然經過二十多年的恢復發展，但云南仍然處在百廢待興、社會動蕩的狀態下。例如，大理地區還存在舊政權社會勢力的威脅；邊遠少數民族地區仍然難以管控；宗室封王和行省官員之間也存在著潛在的矛盾等等。
為了進一步穩定和發展云南，至元十一年（1274），元世祖忽必烈特意選中了賽典赤?瞻思丁作為云南行省首任“平章政事”，也就是相當于今天的省長。賽典赤是回族，他來滇之前，已經具有顯赫的政績和豐富的政治經驗了。
賽典赤臨行時，忽必烈語重心長地對他說：“云南，我曾親自到過。這些年，由于任非其人，管理不善，導致遙遠的云南很不安寧！所以，我想選一位謹慎、忠厚的人前去治理和安撫云南，我想，沒有誰比你更合適了！” 這時，賽典赤已經60多歲了。
賽典赤肩負皇帝的重托，經過充分的準備，來到云南。他先到舊政權所在地大理。首先開展調查研究，“下車蒞政，風動神行，詢父老、諸生利國便民之要”。 迅速向老人、青年學生等展開調查。賽典赤態度十分謙虛，每天要接待許多人。不管是誰，哪怕送上一壺清水者，他“必笑納之”，并給予優厚的回報。這樣，遠近的老鄉都紛紛愿意前來見他。 這無疑使他掌握了不少云南社會的基本情況。
賽典赤要解決的重要問題是和宗室封王的相互理解與合作。這時的封王名叫脫忽魯。賽典赤來滇之前，他誤聽小人挑唆，以為賽典赤來云南會奪走他的權力，正準備“具甲兵”和賽典赤打仗。賽典赤知道后，命令兒子納速剌丁先去拜訪脫忽魯，代表自己對脫忽魯說：“天子認為云南管理不力，常常發生動亂。所以才命我前來安撫云南。我豈敢專權，我正要和您一起共同商量安撫之事呢！”賽典赤誠懇待人，出于公心，很快取得了脫忽魯等人的信任和支持。
賽典赤任職六年，恪盡職守，政績輝煌。
首先，賽典赤堅定不移地加強“行省”制度的建設。至元十二年（1275）左右，賽典赤奏準朝廷同意，由設在昆明的行省節制全省軍政組織；在哈剌章（今大理地區）等少數民族地區，將原來所謂“萬戶”“千戶”之類的軍事分封單位，一律改為行省制下的“令、長”來管理，杜絕政出多門，進一步加強了中央集權。
他帶頭捐出俸祿，在昆明城北建起規模宏大的孔廟。購置學田，大興儒學，尤其鼓勵少數民族子弟入學讀書，使落后的云南“文風稍變”。他親率民眾冒雨沖風，整治昆明六河，修筑松華壩等水庫，至今還造福于民！他領導滇人興修驛道，拓建中慶城（今昆明市）。他獎勵農耕，推行輕徭薄賦，規定按米價折算，養牛的地方可以交牛；養馬的地方可以交馬；如果“不產牛馬，（可）入以銀”。 這就相當于后來先進的“貨幣地租”，有利于解放農民對土地的人身依賴和促進商品經濟的發展。經過他和后來者的努力，云南再也沒有出現過長期脫離祖國的分裂局面。
其次，賽典赤善于因地制宜治理云南。例如，他注意到當時云南山路險遠，民族雜處，許多地方靠外來官吏管理，鞭長莫及。于是他“相地置鎮，每鎮設土酋吏一人，百夫長一人”，由這些當地少數民族頭目充當官吏，負責維持當地的治安。這實際上就是后來的土司制。又如，當時全國正實行“鈔法”，但云南卻普遍用海貝為錢。為了方便民眾，避免造成貨幣混亂，他同意云南暫時不和內地一樣，繼續以海貝作為流通貨幣，也可以用來交租稅。過去的治滇者，多用武力和殺戮對付鄰國和不愿歸順的少數民族。賽典赤以德結鄰，與交趾（今越南）“約為兄弟”。他“視諸夷如保赤子”。師次羅褩（今武定地區），不戰而使其誠心歸順。
賽典赤寬以待人，廉潔自律；官德人品，傳頌千古。
例如，前面說到他任用土酋為官，未得任用的幾個土酋就心懷不滿。他們跑到京城，向皇帝誣告賽典赤如何專橫僭越等。皇帝說：“賽典赤憂國愛民，我非常了解他。這些人竟敢來誣告他！”于是下令將這些土酋帶上枷鎖，押回云南，交賽典赤處理。賽典赤親自為他們去掉刑具，真誠地對他們說：“你們不知道皇上曾授予我有‘便宜從事’的大權，所以才去告我‘專橫僭越’。我并不怪罪你們，而且還要任用你們為官。你們能以忠誠改變自己過去的錯誤嗎？”土酋們連忙叩頭拜謝說：“我等犯下死罪，平章您不但放我們生，還叫我們當官，我們拼死也要報答平章您的恩德！”
又如，賽典赤一向以禮待人，特別是對待少數民族酋長。每當“夷酋”來見，他都要親自接見，招待他們吃飯飲酒，以此慰勞他們。還下令為他們定制新的衣服和帽子，讓他們換下原來土氣的服裝和草鞋。大凡“夷酋”們送給他的禮品，賽典赤或者“分賜從官”，或者發給窮人，自己卻“秋毫無所私！”。他的行省官邸也非常一般，甚至是“規模差陋”。
賽典赤廉潔自律的行為一直成為清官形象的典型。元朝末年，有一位安徽歙縣人羅文節，到云南普定府任知事。當地“豪酋饋以金”，羅文節一再拒絕。豪酋大怒，說：“你如此拒絕收禮，難道是當年的賽典赤嗎？” 可見賽典赤對后世的影響是何等的深遠！
至元十六年（1279）七月，賽典赤死于任內，葬在昆明市東郊某處。據載，當時他的墓葬非常簡樸，絕無顯赫標志。所以，乃至今天，賽典赤墳墓的確切位置，還依然難以確定。
賽典赤去世的噩耗傳出，百姓巷哭，如喪父母！交趾國派出使節十二人到云南，以最高規格吊唁賽典赤，祭文有“生我育我，慈父慈母；秋毫不侵，朝野富有”之語。元朝皇帝下令“云南省臣盡守其成規”，不得隨便更改。大德元年（1297），國家追封賽典赤為“咸陽王”，賜謚“忠惠”——忠誠、賢惠之意。云南的父老鄉親也在昆明城里建立“忠愛坊”，紀念賽典赤忠于職守、廉潔愛民的一生。
元代以來，雖幾經改朝換代，但從封建帝王到近代政要，無不把賽典赤尊為清正廉潔的光輝榜樣。明太祖朱元璋、明成祖朱棣曾撰文祭奠他，號召天下官吏學習他。清代云貴總督范承勛、民國云南督軍唐繼堯、代省長周鐘岳、省主席龍云、盧漢都曾在他的墓前頂禮膜拜，將賽典赤作為治理云南的楷模。這充分證明：從古到今，政治清明和官吏廉明，始終是千古不變的人間正道！